Points essentiels à retenir
- L’effondrement de l’empire de Sam Bankman-Fried a choqué le secteur des crypto-monnaies et l’a ramené plusieurs années en arrière.
- L’industrie a négligé trop de signaux d’alarme, ce qui a permis à Bankman-Fried de se hisser au premier rang.
- La débâcle de FTX aurait pu être évitée si la cryptographie s’en était tenue à ses principes fondamentaux : ne pas faire confiance, vérifier, et toujours assurer soi-même la garde de ses actifs.
Après que Do Kwon, Three Arrows Capital et Alex Mashinsky aient établi la norme en matière de mauvaise conduite scandaleuse dans l’espace cryptographique cette année, la chute spectaculaire de Sam Bankman-Fried a rappelé l’un des mèmes les plus populaires d’Internet : “Tiens ma bière”
Cette semaine, il a été révélé que SBF, comme on l’appelle dans les cercles cryptographiques, a fait un trou de 10 milliards de dollars dans le bilan de l’une des bourses de crypto-monnaies centralisées autrefois les plus importantes et les plus fiables, FTX. Il faudra des mois avant que la poussière ne retombe et que l’étendue des dégâts ne devienne claire.
Les leçons que ce secteur devra (ré)apprendre pour se sortir de cette crise seront toutefois les mêmes que celles qu’il a toujours prêchées. Règle 1 : pas vos clés, pas vos pièces ; et règle 2 : ne faites pas confiance, vérifiez.
Les tiers de confiance sont des failles de sécurité
Près de 14 ans après la publication par Satoshi Nakamoto du livre blanc sur le bitcoin, dans lequel il présentait les grandes lignes d’une “version purement peer-to-peer de la monnaie électronique, qui permettrait d’envoyer des paiements en ligne directement d’une partie à une autre sans passer par une institution financière”, la crypto a fait un tour complet et la plupart de ses échanges se sont faits sur des bourses centralisées, c’est-à-dire des institutions financières.
Satoshi a clairement exposé sa motivation pour la création du bitcoin, en disant qu’il voulait éliminer la dépendance du système financier à l’égard des tiers. Et si celui qui se cachait derrière le pseudonyme de Satoshi était un génie, cette idée n’était pas la sienne. En 2001, le polymathe et parrain des contrats intelligents, Nick Szabo, a publié un article de blog intitulé “Trusted Third Parties are Security Holes” Il y soulignait les dangers de la construction de systèmes reposant sur des tiers de confiance et le besoin essentiel de construire des systèmes qui ne le sont pas.
Puis Satoshi est arrivé et a créé une alternative ; les bitcoiners – en particulier “ces satanés maxis toxiques” que les adeptes de la crypto adorent détester – ont intuitivement compris l’idée sous-jacente, s’y sont accrochés et l’ont prédite aux masses. “Pas vos clés, pas vos pièces” est devenu un mantra pour l’espace, visant à souligner la nécessité de conserver soi-même sa crypto-monnaie au lieu de s’appuyer sur des intermédiaires centralisés. Pourtant, beaucoup n’ont pas tenu compte de ce conseil. Malgré de nombreuses mises en garde, notamment les faillites de Mt.Gox et QuadrigaCX en 2014 et 2019, cette année, des milliers d’amateurs de crypto-monnaies, dont certains vétérans du secteur, ont vu leur fortune anéantie parce qu’ils avaient utilisé des échanges de crypto-monnaies ou des plateformes de prêt centralisées.
Non seulement les gens ont choisi de ne pas “vérifier”, mais ils ont aussi fait aveuglément confiance à des entreprises totalement opaques et intrinsèquement risquées. Des milliards de dollars ont été plongés dans des boîtes noires et gardés par des égocentriques intéressés, tandis que l’industrie est restée en retrait et n’a rien fait. Puis nous avons fait semblant d’être choqués lorsque les risques se sont matérialisés, comme si Satoshi ne les avait pas clairement exposés dans son livre blanc.
Le pire dans la crise de FTX, c’est que les signaux d’alarme étaient clairs depuis le début.
Drapeaux rouges entourant FTX
Sam Bankman-Fried s’est fait un nom dans la crypto après avoir fondé FTX en 2019. Il est rapidement devenu une figure éminente de l’industrie et une coqueluche des médias grand public sans présenter aucune preuve de travail démontrant une compétence préalable, devenant ainsi le jeune de moins de 30 ans le plus riche du monde alors que FTX atteignait 32 milliards de dollars en 2022. Bankman-Fried s’est fait connaître pour son personnage de geek et ses projets de donner sa richesse stupéfiante par le biais d’un altruisme efficace – une richesse qu’il a accumulée en recherchant la rente et en vendant de l’hopium en gros à des capital-risqueurs qui l’ont revendu à des touristes en crypto qui cherchent à faire de l’argent rapidement en retournant les dernières pièces à la mode sur le marché.
Les pratiques prédatrices d’Alameda Research, la société de trading fondée par Bankman-Fried en 2017, ne sont pas un secret pour le secteur. L’entreprise a vendu les jetons de gouvernance de dizaines de projets deFi prometteurs, puis les a jetés aux oubliettes, causant dans de nombreux cas un préjudice irréparable aux investisseurs individuels et aux projets eux-mêmes. Bankman-Fried est également devenu un ardent défenseur de Solana, le réseau de couche 1 dont la valeur totale bloquée a été largement gonflée par deux frères se faisant passer pour une équipe de développeurs DeFi. Solana s’est effondré à plusieurs reprises depuis son explosion en 2021 et son écosystème a pris un grand coup à cause de l’effondrement de FTX.
Bankman-Fried a passé cette année à placarder son visage sur des panneaux publicitaires pour FTX, à se mêler aux politiciens et aux régulateurs, et à faire du lobbying pour le projet de loi Digital Commodities Consumer Protection Act (DCCPA) qui, s’il était adopté, tuerait effectivement la finance décentralisée. En d’autres termes, il s’est frayé un chemin jusqu’au sommet et a ensuite essayé de tirer l’échelle en dessous de lui pour saboter tous les autres.
Bankman-Fried supervisait FTX, tandis qu’Alameda Research était dirigé par Caroline Ellison, une jeune femme de 28 ans qui n’avait que 19 mois d’expérience préalable en tant que trader junior chez Jane Street. En 2021, elle a suscité la controverse en révélant sur Twitter qu’elle consommait des amphétamines. “Rien de tel qu’une consommation régulière d’amphétamines pour vous faire apprécier à quel point une grande partie de l’expérience humaine normale et non médicamenteuse est stupide”, a-t-elle écrit. Un an plus tard, Ellison s’est retrouvée à l’épicentre du scandale FTX après qu’il est apparu que Bankman-Fried a déplacé environ 10 milliards de dollars de l’argent des clients de FTX pour aider l’entreprise à lutter contre une crise d’insolvabilité.
Alors que de nombreuses autres manigances se déroulaient probablement à huis clos, dont certaines pourraient faire surface et d’autres jamais, les signaux d’alarme de Bankman-Fried et d’Ellison étaient visibles pour tous. Pourtant, très peu l’ont fait – et personne n’a prédit les singeries frauduleuses du duo. Nous sommes tombés dans le panneau malgré plusieurs épisodes similaires du même feuilleton cette année.
Malheureusement, il existe encore de nombreux signaux d’alarme dans le secteur.
Nous n’apprenons jamais de nos erreurs malheureusement !
Les événements de la semaine dernière dans le secteur de la crypto-monnaie ne sont pas nouveaux. L’histoire est truffée d’abus de confiance, d’argent et de pouvoir. C’est la raison pour laquelle Satoshi a inventé le bitcoin – pour créer un système monétaire solide qui élimine le besoin de confiance et ne peut pas être abusé. Mais il semble que nous ne puissions pas nous en empêcher. Le monologue final de Jeremy Irons dans le film Margin Call résume parfaitement la situation :
“Ce n’est que de l’argent ; il est inventé. Des morceaux de papier avec des images dessus, pour que nous n’ayons pas à nous entretuer juste pour avoir de quoi manger. Il n’y a rien de mal à cela. Et ce n’est certainement pas différent aujourd’hui de ce que ça a toujours été.
Remplacez les années de crises financières par des explosions de crypto-monnaies, par exemple Mt. Gox, QuadrigaCX, Voyager Digital, Celsius, FTX, BlockFi, et les parallèles sont clairs. Ce n’est que le même cycle qui se répète. Il semble que nous n’apprenions jamais.
Dans une étrange ironie cosmique, l’industrie de la crypto a fait un cercle complet, choisissant et reproduisant les pires aspects du monde de la finance traditionnelle qu’elle cherchait initialement à renverser. La dépendance à l’égard de tiers de confiance, les transactions douteuses hors chaîne, les emprunts surendettés et non garantis pour une prise de risque illimitée – nous avons tout fait et nous l’avons fait sans honte, à la manière typique du cypherpunk. Seulement, cette fois, le gouvernement et le bilan infini de la banque centrale ne seront pas là pour amortir le choc, privatiser les gains et socialiser les pertes, comme c’est la tradition depuis un certain temps dans le monde réel.
Et pour les nocoiners armés et prêts à crier “nous vous l’avions dit”, détendez-vous. Cela ne s’est pas produit parce que “la crypto est une arnaque”, ou parce que “la crypto n’est pas réglementée” FTX était une entreprise réglementée par les lois et règlements des mêmes juridictions offshore que vos politiciens qui promeuvent ces mantras absurdes utilisent pour cacher leur richesse. En d’autres termes, une entreprise réglementée a fait quelque chose d’illégal sans que les régulateurs ne les prennent sur le fait. Quel choc, n’est-ce pas ?
Nous nous sommes plantés royalement cette fois-ci, non pas parce que nos objectifs étaient ignobles, mais parce que nous n’avons pas su tirer les leçons que nous savions déjà : n’ignorez pas les signaux d’alarme ; ne faites pas confiance, vérifiez ; et assurez toujours vous-même la garde de vos actifs.
